El dólar estadounidense, históricamente una de las monedas más influyentes en la economía mundial, tiene una historia que abarca más de dos siglos. Ha pasado de ser una simple unidad de cuenta a un activo de reserva global, lo que refleja cambios económicos y políticos no solo en el país sino también a nivel mundial. Comprender el pasado y el presente del dólar ayuda a los operadores a analizar las tendencias actuales del mercado, predecir su desarrollo, evaluar la fortaleza de los "billetes verdes" y tomar decisiones comerciales informadas. Entonces, ¿de dónde viene el dólar y cómo llegó a ser lo que es hoy?
La historia del dólar estadounidense en el siglo XVIII está estrechamente vinculada al desarrollo económico y los cambios políticos de la joven nación estadounidense. Todo comenzó incluso antes de la declaración oficial de la independencia del país y abarcó varias etapas y acontecimientos clave.
El origen de la palabra "dólar" se remonta a los primeros años de existencia de Nueva York. En el siglo XVII, Nueva York era un asentamiento holandés llamado Nueva Ámsterdam, y la moneda principal era el "leeuwendaler" (monedas holandesas con un león). La forma abreviada de la palabra "daler" se utilizó ampliamente, no sólo para la moneda holandesa sino también para muchas otras.
Vale la pena señalar que antes de la creación de una moneda estadounidense unificada, varias colonias estadounidenses utilizaban diversas formas de dinero, incluidas libras británicas, doblones españoles y dinero de productos básicos como el tabaco o el maíz. Al igual que el propio gobierno, el primer dinero verdaderamente estadounidense apareció durante la Guerra de Independencia (1775-1783), cuando el Congreso Continental aprobó las primeras leyes oficiales para su circulación en 1776.
Un problema importante en aquella época era la escasez de monedas. Como resultado, el Segundo Congreso Continental emitió dólares continentales, papel moneda para financiar gastos militares. Estos billetes no estaban respaldados por oro o plata, lo que provocó su depreciación e inflación. La frase "no vale un dólar continental" se originó durante este período debido a la pérdida masiva de confianza del público en ese dinero.
Un momento clave en la historia del dólar fue la adopción de la Ley de Acuñación de 1792, que estableció oficialmente el sistema monetario estadounidense. La ley designó al dólar como unidad del sistema monetario y previó la creación de la primera casa de moneda estadounidense. Se definió que el dólar contenía 371,25 granos (24,057 gramos) de plata pura, inspirado en el popular peso de plata español (también conocido como "dólar español").
Alexander Hamilton (1755/1757–1804), el primer Secretario del Tesoro de Estados Unidos, propuso un plan para crear un banco nacional. El objetivo era apoyar una economía sana, la estabilidad monetaria y la gestión federal de las deudas estatales. Las ideas y reformas de Hamilton desempeñaron un papel crucial en el establecimiento del dólar como moneda nacional, contribuyendo a la estabilidad financiera y la confianza en el nuevo dinero.
A finales del siglo XVIII, el dólar había comenzado a utilizarse ampliamente en las transacciones internas y gradualmente fue reconocido en el escenario internacional. Un paso significativo fue el establecimiento de varias casas de moneda en todo Estados Unidos, lo que garantizó la acuñación de monedas con un estándar unificado. Esto fortaleció el papel del dólar como base del sistema económico estadounidense, ayudando a resolver muchos problemas económicos y financieros de la joven nación, asegurando el desarrollo económico futuro y sentando las bases para el estatus futuro del dólar como moneda líder mundial.
A principios del siglo XIX, las monedas europeas como la libra esterlina británica dominaban el sistema financiero mundial, siendo la moneda más estable para el comercio internacional y las reservas financieras. El papel del dólar en el escenario mundial apenas se notó. Comenzó a ganar fuerza y respeto sólo a mediados de siglo, cuando el desarrollo industrial en Estados Unidos y la expansión de la economía estadounidense allanaron el camino para su reconocimiento.
Desde la promulgación de la Ley de Acuñación en 1792 hasta el inicio de la Guerra Civil Estadounidense (1861-1865), el gobierno federal no emitió billetes. La emisión de papel moneda se dejó en manos de los estados individuales y los bancos privados. La situación se complicó aún más con el surgimiento de nuevos estados independientes. Uno sólo puede imaginarse el caos provocado por la infinita variedad de billetes de diversos tamaños y diseños. Los bancos tuvieron que crear catálogos con muestras de billetes y, por seguridad, cambiaron billetes extranjeros con descuento. Por ejemplo, un billete de cinco dólares del Banco Agrícola de Tennessee podría valer sólo cuatro dólares en Nueva York.
Pero la confusión no terminó ahí; sólo se intensificó cuando los falsificadores y defraudadores se unieron a la impresión de dinero. Dado que cualquier banco en cualquier estado podía imprimir su propio dinero, algunos comenzaron a abrir los llamados "bancos salvajes" en zonas remotas, especialmente en el Salvaje Oeste, donde introdujeron su propia moneda. Si un banco así quebraba o desaparecía junto con su propietario, sus dólares se convertían en papel sin valor.
La situación comenzó a mejorar gradualmente después de la Guerra Civil, que afectó significativamente a la economía y al sistema financiero del país. Durante la guerra, el gobierno emitió papel moneda conocido como "billetes verdes": billetes del tesoro en denominaciones de 1, 2, 5, 10, 20, 50, 100, 500, 1.000 y 10.000 dólares que no podían cambiarse por metales preciosos. Estos billetes recibieron el nombre de "billetes verdes" porque su reverso era verde. La emisión de papel moneda redujo temporalmente la dependencia del oro y la plata y fortaleció el papel del gobierno federal en la economía. Sin embargo, su impresión excesiva durante las turbulencias económicas provocó una depreciación significativa de los billetes verdes. En 1864, un dólar de papel valía menos de 40 centavos de plata.
Después de la Guerra Civil, la Ley de Reanudación del Pago en Especies de 1875 exigía que el gobierno canjeara el papel moneda y lo cambiara por oro, fortaleciendo la confianza en el dólar como moneda fiable y estable.
La Revolución Industrial en Estados Unidos, que comenzó en la segunda mitad del siglo XIX, fortaleció significativamente la posición económica del país. El desarrollo del transporte ferroviario, la industria siderúrgica y la producción en masa contribuyeron al crecimiento de la riqueza nacional y al aumento de la circulación del dólar tanto a nivel nacional como internacional. En Estados Unidos se creó un vasto sistema bancario que garantizaba la circulación estable de la moneda nacional, otorgaba préstamos y financiaba grandes proyectos industriales.
Durante este tiempo, Estados Unidos comenzó a participar activamente en tratados y conferencias internacionales, como la Conferencia Monetaria Internacional de 1878, donde se discutieron cuestiones de estandarización monetaria y comercio. La ley aprobada ese mismo año reguló la emisión de billetes verdes, ayudando al dólar a ganar confianza y reconocimiento internacional. La moneda estadounidense comenzó a utilizarse más activamente fuera del país en acuerdos internacionales, facilitados por la exportación de bienes de Estados Unidos, como algodón, tabaco y trigo, así como por inversiones, préstamos y apoyo financiero estadounidenses en el exterior. Estados Unidos utilizó el dólar como herramienta de diplomacia financiera, con el objetivo de expandir su influencia en varias regiones, principalmente en América Latina.
Todas estas medidas fortalecieron el dólar, haciéndolo más accesible y conveniente para su uso tanto a nivel nacional como internacional. A principios del siglo XX, el dólar había pasado de ser una moneda joven e inestable hace un siglo a un elemento importante de la economía mundial. Simbolizaba la creciente influencia económica y política de Estados Unidos, y su estabilidad y confiabilidad ayudaron a fortalecer la confianza en el sistema financiero estadounidense a nivel mundial. Estos procesos sentaron las bases para el futuro dominio del dólar en la economía mundial, que quedó firmemente establecido en el siglo XX.
En la primera mitad del siglo XX, el dólar estadounidense experimentó importantes cambios y desafíos, convirtiéndose en la principal moneda del mundo. Este período estuvo marcado por varios eventos globales, incluida la Primera Guerra Mundial, la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial. Durante la Primera Guerra Mundial (1914-1918), Estados Unidos se convirtió en el mayor acreedor y proveedor de recursos de las potencias aliadas (el Imperio ruso, Gran Bretaña y Francia). Antes de entrar en la guerra en 1917, Estados Unidos comerciaba activamente y concedía préstamos a sus aliados, lo que provocó una importante afluencia de oro y fortaleció el dólar. Esta guerra ayudó al dólar a comenzar su proceso de convertirse en una moneda mundial a medida que Europa se debilitaba y Estados Unidos se fortalecía económicamente.
Después de la guerra (1918-1929), Estados Unidos utilizó su dominio económico para promover aún más el dólar. El establecimiento de diversas instituciones financieras y la participación en conferencias financieras internacionales facilitaron su integración en la economía global. Sin embargo, la caída del mercado de valores de 1929 y la posterior Gran Depresión (1929-1939) socavaron gravemente la economía estadounidense. En respuesta a la crisis económica, el presidente Franklin Roosevelt implementó una serie de medidas conocidas como el "New Deal", incluido el abandono del patrón oro en 1933, que permitió un aumento de la oferta monetaria y la estimulación económica. Estas medidas ayudaron a estabilizar el dólar y sentaron las bases para ello un mayor fortalecimiento.
Durante la Segunda Guerra Mundial (1939-1945), Estados Unidos volvió a convertirse en el principal motor económico, ya que la mayoría de los países europeos quedaron devastados. Aproximadamente un año antes del fin de la guerra, del 1 al 22 de julio de 1944, tuvo lugar la Conferencia de Bretton Woods, oficialmente conocida como Conferencia Monetaria y Financiera de las Naciones Unidas. Este evento sentó las bases de la economía y el sistema financiero mundial de la posguerra. La conferencia reunió a 730 delegados de 44 países aliados en el Hotel Mount Washington en Bretton Woods, New Hampshire, EE.UU. El objetivo principal era crear un entorno económico estable que evitara la repetición de catástrofes económicas como la Gran Depresión de la década de 1930. Los principales objetivos y logros de la conferencia fueron:
- Estabilización de los tipos de cambio: Para evitar devaluaciones competitivas y guerras arancelarias que exacerbaron la Gran Depresión, se creó un sistema de tipos de cambio fijos pero ajustables. El dólar se convirtió en la principal moneda de reserva del mundo, y todas las monedas principales quedaron vinculadas al dólar, que se podía cambiar por oro a un tipo fijo de 35 dólares la onza.
- Creación del Fondo Monetario Internacional (FMI): El FMI se creó para supervisar el sistema monetario, proporcionar préstamos a corto plazo a los países para mantener sus tipos de cambio y ayudar a resolver problemas de balanza de pagos.
- Creación del Banco Internacional de Reconstrucción y Fomento (BIRF o Banco Mundial): El Banco Mundial fue fundado para proporcionar capital a largo plazo a los países que necesitaban reconstrucción y desarrollo después de la guerra. El objetivo principal era financiar proyectos que promovieran el crecimiento económico y mejoraran los niveles de vida.
Entre las consecuencias importantes de esta conferencia estuvo la promoción del comercio y la inversión internacionales, proporcionando un entorno monetario estable necesario después de los caóticos y desestabilizadores años treinta. Otro resultado fue el fortalecimiento del dólar estadounidense. El dólar, junto con el oro, se convirtió en la base de facto del sistema monetario mundial, lo que llevó a una mayor influencia económica y política de Estados Unidos en el escenario internacional.
Aunque el sistema de Bretton Woods contribuyó a la prosperidad y la estabilidad económicas en las primeras décadas de la posguerra, comenzó a desmoronarse en la década de 1960 debido a diversas cuestiones políticas y económicas. Finalmente, en 1971, el presidente estadounidense Richard Nixon anunció la suspensión de la convertibilidad del dólar en oro. Este evento se conoció como el "Choque Nixon" y sus consecuencias incluyeron:
- Transición a tipos de cambio flotantes: Inmediatamente después de la suspensión de la convertibilidad del dólar en oro, las principales monedas del mundo pasaron a un sistema de tipos de cambio flotantes. Esto permitió que los tipos de cambio fluctuaran según las condiciones del mercado sin una vinculación directa al dólar o al oro.
- Mayor volatilidad en los mercados de divisas: el sistema de tipo de cambio flotante provocó una mayor volatilidad en los mercados de divisas, ya que los tipos de cambio ahora dependían de una amplia gama de indicadores económicos y sentimientos especulativos del mercado.
- Papel mejorado de los bancos centrales: los bancos centrales ganaron más poder y responsabilidad para gestionar las monedas nacionales en un entorno financiero global más complejo y dinámico.
A pesar del colapso del sistema de Bretton Woods, sentó las bases de la arquitectura financiera internacional moderna y contribuyó a la creación del FMI y el Banco Mundial, que siguen desempeñando papeles clave en la economía global. Además, la experiencia del sistema de Bretton Woods puso de relieve la importancia de la coordinación de las políticas económicas internacionales y el impacto de las estructuras financieras globales en el desarrollo económico de cada país. Incluso después del "Shock de Nixon", el dólar mantuvo su posición y, a finales del siglo XX y principios del XXI, siguió siendo la principal moneda de reserva y la principal herramienta para el comercio y las finanzas internacionales.
En el siglo XXI, aunque el dólar sigue desempeñando un papel clave en la economía mundial, enfrenta cada vez más nuevos desafíos y cambios que reflejan un mundo financiero más complejo y globalizado. El auge económico de la década de 2000 fue interrumpido por la crisis financiera mundial de 2008, lo que provocó una profunda recesión y la necesidad de intervenciones gubernamentales a gran escala. La Reserva Federal de Estados Unidos (Fed) tuvo que bajar las tasas de interés y comenzó un programa de flexibilización cuantitativa (QE) para apoyar la economía.
En 2020, la pandemia de COVID-19 provocó otra crisis económica. Estados Unidos respondió nuevamente con políticas fiscales y monetarias agresivas, incluida la financiación de estímulos y una mayor flexibilización cuantitativa. Estas medidas ayudaron a apoyar la economía, pero al mismo tiempo aumentaron la deuda pública y provocaron un aumento de la inflación. Después de que la pandemia disminuyó y la economía estadounidense demostró su resiliencia incluso en las condiciones más difíciles, el banco central estadounidense comenzó a normalizar gradualmente su moneda política de seguridad.
Hasta el día de hoy, los activos en dólares se consideran el medio de ahorro más confiable, por lo que la mayoría de las reservas internacionales de divisas se mantienen en dólares estadounidenses, lo que garantiza una alta demanda de billetes verdes. Los precios del petróleo y otros productos básicos importantes se denominan tradicionalmente en dólares, y la mayoría de las transacciones comerciales y financieras internacionales todavía se realizan en esta moneda.
Sin embargo, no se puede decir que el dólar pueda dormirse en los laureles. En los últimos años se ha intensificado la competencia de otras monedas, como el euro y el yuan chino. China promueve activamente el yuan como moneda internacional, firma acuerdos de intercambio con otros países y amplía el uso del yuan en acuerdos internacionales. El surgimiento de las criptomonedas y el interés en las monedas digitales de los bancos centrales (CBDC) presenta otro desafío al dominio del dólar. La creciente deuda pública estadounidense también genera preocupaciones sobre la sostenibilidad a largo plazo de la moneda estadounidense y podría provocar una disminución de la confianza en ella. Por lo tanto, frente a los cambios y desafíos económicos globales, la resiliencia y adaptabilidad del dólar serán de vital importancia para mantener su posición dominante en el futuro.
